Beaucoup de propriétaires de chats me racontent la même chose : leur chat mastique de l’herbe, parfois jusqu’à vomir, et ils ne savent pas si c’est un signe de quelque chose d’anormal ou si c’est normal. La réponse courte : c’est tout à fait normal, c’est un comportement instinctif, et proposer de l’herbe à votre chat d’intérieur est même une bonne idée.
Mais il y a plus à dire que ça.
Pourquoi les chats mangent de l’herbe
Les chats sont des carnivores stricts — leur organisme est entièrement adapté à une alimentation à base de viande. Ils ne “mangent” pas l’herbe comme une source de nourriture. Ils la mâchent, avalent le jus, et régurgitent souvent les fibres qu’ils ne peuvent pas digérer.
Plusieurs hypothèses (non exclusives) expliquent ce comportement :
L’aide à l’élimination des poils
Lors du toilettage, les chats avalent des quantités importantes de poils qui s’accumulent dans leur estomac. La plupart sont éliminés dans les selles, mais certains forment des boules de poils (hairballs) qui peuvent gêner la digestion.
L’herbe, en provoquant une régurgitation, pourrait aider à expulser ces boules de poils. C’est l’hypothèse la plus répandue, et elle est intuitivement logique. Mais les données scientifiques solides pour la confirmer sont limitées.
Un apport en micronutriments
Certains scientifiques suggèrent que les chats cherchent dans les plantes de l’acide folique (vitamine B9), présent dans le jus des graminées. L’acide folique est nécessaire à la production d’hémoglobine, et une alimentation strictement carnée peut en contenir des quantités variables selon la qualité.
Un comportement hérité
Les chats sauvages et les grands félins consomment régulièrement de la végétation. On les observe faire de même dans la nature. C’est peut-être simplement un comportement inné transmis de génération en génération, indépendamment de son utilité spécifique.
La réponse à un inconfort digestif
Certains chats mangent de l’herbe quand ils ont des nausées ou une gêne digestive — comme une façon instinctive de se “purger”. La vomissement qui suit soulage parfois l’inconfort.
“Herbe à chat” : de quoi parle-t-on exactement ?
Le terme “herbe à chat” regroupe en réalité plusieurs plantes différentes :
Les graminées (blé, orge, avoine, fléole) : ce sont les plus vendues sous forme de pots à faire pousser. Très sûres, facilement digestibles, riches en chlorophylle et folate. Ce sont elles que les vétérinaires recommandent généralement.
La cataire (Nepeta cataria) : la fameuse “catnip” anglo-saxonne. Celle-là, c’est une autre histoire. La cataire contient du népetalactone, une molécule qui agit sur les récepteurs olfactifs de certains chats et provoque une réaction euphorique : roulade, frottement, comportement agité pendant quelques minutes, puis torpeur. Cette réaction n’a rien à voir avec la faim ou la digestion — c’est une réponse comportementale héréditaire. Environ 50 à 70 % des chats y réagissent (c’est génétique), les chatons de moins de 6 mois généralement pas.
L’herbe-aux-chats (Valeriana officinalis) : moins connue, mais produit un effet similaire à la cataire chez certains chats.
L’herbe d’argent (Actinidia polygama) : originaire d’Asie, produit une réaction encore plus forte que la cataire chez de nombreux chats. Des études japonaises ont montré qu’elle repousse aussi les moustiques grâce à la néomatatabiéthol qu’elle contient — avantage bonus.
Les bienfaits concrets pour le chat d’intérieur
Le chat d’intérieur n’a pas accès aux herbes naturelles qu’il trouverait à l’extérieur. C’est pourquoi proposer de l’herbe à chat à l’intérieur est particulièrement intéressant pour ces chats.
Enrichissement environnemental. Un chat d’intérieur peut s’ennuyer. L’herbe à mastiquer, à sentir, à triturer est une stimulation sensorielle et comportementale. C’est simple, peu cher, et les chats l’apprécient.
Réduction du stress. L’accès à de la cataire ou de l’herbe à chat permet des comportements instinctifs que le chat n’a pas souvent l’occasion d’exprimer en appartement. Gratter, mastiquer, rouler dedans — autant de comportements naturels qui réduisent la frustration comportementale.
Aide à la gestion des hairballs. Même si les preuves scientifiques restent limitées, de nombreux vétérinaires et propriétaires observent que les chats qui ont accès à de l’herbe régulièrement semblent régurgiter moins de boules de poils problématiques. En tout cas, ça n’a pas d’effets négatifs.
Distraction des plantes toxiques. Un chat qui mâche de l’herbe à chat est un chat qui ne mâche pas vos ficus ou vos lysianthus. En proposant une alternative végétale saine, vous détournez souvent l’intérêt de plantes qui peuvent être dangereuses.
Comment cultiver l’herbe à chat à la maison
C’est très simple. Les kits de graines (orge, blé, ou mélange spécial chats) se trouvent en animalerie, jardinerie et même en supermarché. Comptez 7 à 10 jours de pousse avant que l’herbe soit assez haute pour que votre chat puisse la mastiquer.
Quelques conseils pratiques :
- Plantez plusieurs pots décalés dans le temps pour avoir toujours de l’herbe fraîche disponible (un pot est consommé en 1 à 2 semaines)
- Mettez le pot dans un endroit où votre chat peut y accéder facilement mais où vous contrôlez l’accès (pour éviter qu’il ne retourne la terre partout)
- L’herbe pousse mieux à la lumière naturelle
- Vous pouvez aussi acheter des pots déjà poussés en animalerie
Certains chats sont indifférents à l’herbe, d’autres y reviennent plusieurs fois par jour. Les deux sont normaux.
Les plantes à éviter absolument
Puisqu’on parle de végétation et de chats, un rappel important : de nombreuses plantes d’intérieur courantes sont toxiques pour les chats, parfois mortellement.
Très toxiques :
- Lys (tous les lys, même le pollen suffit à provoquer une insuffisance rénale aiguë chez le chat)
- Laurier-rose
- Dieffenbachia
- Pothos
- Ficaire / Renoncule
- Ail, oignon, poireau
Modérément toxiques :
- Aloe vera
- Ficus
- Laurier
Si vous avez un chat d’intérieur, vérifiez systématiquement la toxicité de toute nouvelle plante avant de l’introduire dans votre maison. Les bases de données de l’ASPCA (American Society for the Prevention of Cruelty to Animals) et du Centre antipoison vétérinaire de Lyon sont d’excellentes références.
Faut-il s’inquiéter si son chat mange de l’herbe et vomit ?
Régurgiter après avoir mangé de l’herbe est normal. C’est souvent la conclusion attendue. Voici ce qui l’est moins :
- Vomissements fréquents non liés à l’herbe (plus de 1 à 2 fois par semaine)
- Herbe consommée en grande quantité de façon obsessionnelle (peut signaler un problème digestif sous-jacent)
- Sang dans les vomissements
Dans ces cas, une consultation vétérinaire est justifiée.
L’herbe à chat est l’une de ces choses simples et économiques qui améliorent vraiment la qualité de vie d’un chat d’intérieur. Un pot d’orge germée sur le rebord de fenêtre, ça ne coûte presque rien et vos chats vous en seront reconnaissants — à leur manière.